研五行是什么？
《五经要义》中说，“五行”就是“五行之气”“五行之运”。这实际上指出了“五行”的两个方面的内容：
一是说明宇宙万物和自然现象产生和发展变化的根源；
二是指出变化过程中所处的阶段和运行的路线。 对于第一个问题，孔子没有给出具体的答案，而在《易传·乾卦·大象》中给出了答案——“大哉乾元！万物资始，乃统天。”就是说世间的万物都是由“乾元”产生的。这个“乾元”是什么呢？在《周易》本经和《易传》中没有具体解释。不过，在《系辞上传》中又说了一句重要的话——“大衍之数五十，其用四十有九。”
这句话的意思是用“大衍之法”来推算，所得的结果是50个阴阳五行组合，但实际上使用的只有49个。为什么不用50而用49呢？因为“一”为阳中之阴，故去除“一”则50变为49。既然“一”属于阴阳之中，那么它具有阴阳两种特性，也就是说“一”同时代表了太极、两仪等范畴。孔颖达在《周易正义》中引用了李鼎祚的一段话很好地说明了这一点——（李鼎祚）又解“大衍之数五十”者，谓天地生成之数，始于一，终于十，凡五十也。其用四十九者，以天地生数，各得九，合而为十。用四十者有九，除此二数，余二十一，即是生数五十。若作“数十”者，义亦通矣。 “乾元”就是“大衍之数五十”中的“一”，它同时含有阴阳、乾坤的性质，所以它是万物起源的最好代表：
1. 天道循环，周而复始。“乾元”运行到尽头又会回归最初的状态，就像数学里的无穷无尽的大数最终会返回0，因此“乾元”又称“周行”或“循环大往复”——《易·乾·彖》：“大哉乾元！万物资始，犹之大宇，上下无垠焉。……乾道行乎大地者也。然则乾元者，立天之道也。”……《易·坤·序卦》：“履霜，坚冰至。坤者，阴极之至，雪霜雰雰而后冻水结。”
2. 阴阳消长，盛极而衰。“乾元”的运行是有规律的，不是无限值的，它的最大值称为“九重天”，最小值叫做“一元复始”，中间状态是冬至一阳升，夏至一阴降。冬至、夏至都是阳气或者阴气达到极限的日子，也是“乾元”由盛转衰的时刻。此后，“乾元”或者称“阳”就开始下坡了。——《易·乾·文言》：“大哉乾元！……九三重，而不止。”
3. 物极必反，否极泰来。当“乾元”处于低谷时，也就是“一元复始”之时，也就是新的一轮循环开始之际，此时阴气旺盛而且充足，所以可以孕育生机，这就是“否极泰来”——《易·泰·彖》：“泰，小往大来，吉亨。……否之为卦，阴盛君弱。”……《易·否·彖》：“否之匪人，不利君子贞。”