哪吒的故事，在历史上被分为两个版本，一个是元代版本的，一个是明代版本的。元代版本里哪吒没有死，被父亲和师父救活了。元代版本的哪吒故事，后来发展为了封神演义中的哪吒形象。明代版本，哪吒是被父亲亲手打死，最后还了他一条命。明代版本的哪吒故事，在后来发展出了哪吒闹海和哪吒三头的形象。
该剧根据中国历史上著名的农民起义军“明末清初十三家农民起义军”改编，以满清入关后清朝统治尚不稳定的“铁血时代”为背景，在清朝统治者不杀农民起义军和绿林好汉家属的政策背景下，起义军纷纷接受招安，转而征战沙场，为平定各地农民军残部和镇压三藩之乱效力。他们战功显赫、声威震主、却又不得善终。