“五行”一词最早见于《尚书·金滕》“五行，一曰水 ……五气，一曰志，二曰思，三曰忧，四曰怒，五曰喜。” 这里的五行指的是五种情志、五类气质。后来人们逐渐将自然界的天、地、山、泽、风、水、火、土等也纳入了五行的范畴。
五行的“行”，在古代是行的意思（现在的行通常读hang）； 木火土金水，对应的五色是青红黄白黑。 五色与五脏、五志、五官等都有对应关系。 《黄帝内经》中提到“青如翠羽者肝，赤如鸡冠血者心……黑如冥冥夜色者肾” 还有“白色通肺”“黄色通脾”“绿色通肾”的说法，可见颜色和五行、脏腑是密切相关的。