汉字的五行属性如何划分？
这个问题涉及中国古代的“五经”中的《尚书》，这部书在汉代被称为“古文”或者“今文”，所谓“古文”是汉朝初年文学家们研究的上古文字，“今文”则是汉朝朝廷亲自做解说的秦朝竹简文本。其中关于五行的问题，司马迁和班固都引用过今文的看法，而刘向、孔安国等则引用过古文的观点。后来王充写了《论衡·书虚篇》专门讨论这个问题。他的文章流传下来，又为范晔所采信写入《后汉书·张衡传》中，所以问题就出在这里了——后人引用范晔的话的时候往往不知道范晔的话是根据王充的文章而来，就把这句话当成了西汉后期的主流意见。
其实，这种观点在东汉已经不被人们认可了。张衡的《南都赋》已经提到了当时流行的另外一种观“火德终”的观点。这个观点在晋代已经极为流行，几乎成了正统观点。
我怀疑这种新说最初是由南方人士提出并在当地流行的，因为到六朝时期南方的学者总是喜欢标新立异。如三国的王弼刚一出世就用自己异于常人的眼光批评当时的俗儒（详见《三国志·王弼传》）。南朝宋时的郑玄曾为了纠正汉儒的误说专门写了一部《郑玄答赵昭王问五运图》来推广自己的新说，可惜没有流传下来。
北齐的学者颜之推写了一部《颜氏家训·书证篇》专门考证五运的问题，他说：“然此皆疑说也；以余所听读，似当水火土金木，周而复始。”他虽然承认“水火土金木”五种属性的说法，但是认为它们各自占着一宫的位置，如同音乐里的五个音阶一样，循环往复。这种观点后来被明代学者所继承并流传至今。